美国南达科塔州苏瀑布（Sioux Falls）西北50英里处的达科他州立大学（Dakota State University，DSU）虽然地处偏僻，学生人数也仅有3200人，但该校却是美国安局（NSA）最重要的十所网络技术人才培养院校之一。今年该校预计其网络行动专业和网络防御专业将分别有200名和120名学生毕业，其中的15到20人最终可能得到美国安局、国土安全部或美国联邦政府其他机构提供的工作机会；该校也正在建设一个名为“麦迪森网络实验室（Madison Cyber Labs）”的保密网络研究设施，未来将为美国政府用户及承包商提供支持。
在过去的二十年里，美国安局已建立了一个由全美大学和社区学术机构组成，具备向学生传授经美国安局审定之网络课程资格的人才培养网络，而这些被美国安局称之为“学术卓越中心（Centers of Academic Excellence，CAE）”的合作院校，数量也从最开始的5个州7所院校，增长到现在的48个州、哥伦比亚特区和波多黎各的312所院校，美国土安全部在2004年成为“学术卓越中心”项目的合作伙伴。
参与“学术卓越中心”项目的美国院校可从美国安局申请获得网络防御、网络防御研究和网络行动三个领域的授课认证。得到任何一个认证都并非易事，每过几年参与该项目的院校都需要重新认证，其中网络行动仍是最难获得的认证领域，目前只有21所院校具备授课资格，而同时获得三个领域认证的院校只有10所，达科他州立大学便是其中之一。一所最近申请重新认证的院校就称该过程是“地狱般的八个月”，而另一所院校则表示“这些课程难以打分，对学生也充满挑战，但也提供了更好的产出”。
参与“学术卓越中心”项目的美国院校按所在地区进行分组，美国安局还会根据学术资源情况将这些院校分成国家级“学术卓越中心”和“地区资源中心”两类，后者负责帮助愿意参加该项目的本地区院校准备认证过程，同时也负责向国家级“学术卓越中心”提供网络课程、审查学生申请、开展信息共享和教职工专业培训等工作辅助。以美国东南部的“地区资源中心”西佛罗里达大学（University of West Florida）为例，该校负责为阿拉巴马州、佛罗里达州、佐治亚州、密西西比州、南卡罗莱纳州和波多黎各的院校提供参加“学术卓越中心”项目的支持，该校的目标是“在美国东南部建立一个院校协作社区”。
尽管美国联邦政府和美国安局并未向参与“学术卓越中心”项目的院校专门拨款，但许多院校仍愿意加入该项目——得到美国安局的授课认证将令这些院校更有竞争力，也让其毕业生更容易得到较好的工作机会，同时这些院校也更容易申请到美国政府的各类资助。
“学术卓越中心”项目运行至今的最大变化，是允许社区院校也能申请授课认证，因为这样可降低学生学习相关知识的入学门槛。美国西部学费最廉价的社区院校东新墨西哥州大学-鲁伊多索社区院校（ENMU-Ruidoso）也是该项目的一员，该校提供为期两年的网络防御课程。阿拉巴马州东北部的史尼德州社区院校（Snead State Community College）则为服务于该州亨茨维尔（Huntsville）美国陆军红石兵工厂（Redstone Arsenal）的当地防务承包商企业提供了许多毕业生。
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